Sværmere tar sted i et lite handelssted i Nordland. Her møter vi blant annet Mack, som driver en fiskelim-fabrikk, som bodde her med sine barn Fredrik og Elise. En annen person vi møter er "pikenes jens", Rolandsen. Han er en oppfinner med store ambisjoner. En dag klarte han å finne opp ett bedre fiskelim enn det Mack produserte, og han ønsket derfor å sende telegram til Tyskland for å høre om det var noen som ville kjøpe denne oppfinnelsen hans. Problemet var penger. Dette hadde ikke Rolandsen. Ett innbrudd hos Mack skapte oppstyr, og det ble utlovet en dusør for tyven. Rolandsen så på dette som en mulighet, og tok derfor skylden for innbruddet som han ikke hadde begått. Mack holdt sitt ord og ga Rolandsen 400 riksdaler for å ha vært ærlig. Disse pengene brukte han på telegrammet til Tyskland, og fikk tilbake ett tilbud på 100 000 riksdaler for oppfinnelsen!
Det sentrale med denne romanen er kjærlighet og penger. Penger er ofte motivasjonen for handlinger som blir gjort, og det samme gjelder kjærlighet.
Hovedpersonene i handlingen:
Ove Rolandsen var en telegrafist i handelsbygda. Han var bygdas sjarmør og bråkmaker. Han var forlovet med Marie Van Loos, som var Macks stuepike. Men selvom han var gift, lå han med andre damer, noe som han gjorde ofte. Han fikk ikke noen problemer med dette, ettersom at han var såpass likt av alle i bygda.
Mack var en rik kremmer som jobbet i fiskelim-fabrikken. Det er dette som har lagt grunnlaget for formuen hans. Han var høyt vurdert i sosieteten, og virker som en rettferdig mann som holder sitt ord. (Dette viser han blant annet da han holdt sitt ord om å gi 400 riksdaler til den som tyven kom frem) Mack hadde to barn, Fredrik og Elise.
Elise Mack var datter av handelsmannen Mack. Hun var veldig vakker og hadde fått oppmerksomheten til Rolandsen. Men hun slet med dilemmaet mellom den rike kapteinen Henriksen og Rolandsen, men ender etterhvert opp med å gifte seg med kapteinen. Hun hjalp også faren sin i bedriften, sammen med sin bror.
Presten var en yngre mann som var meget dominant overfor sin kone. Han var ny i byen, og han framsto som rik. Men sannheten er at han er fattig, og eier nesten ingenting, men kona og hennes utstråling gjør slik at folk tror han er rik. Han var meget god i kirketaler, hvor han var streng som praktiserte sin tro etter punkt og prikke.
Prestefrua kom fra en velsående familie som ønsket å nye overklassens privilegier. Hun var en stilig dage som likte å gå tur i området rundt bygda. Hun ville fremstå som rik, selv om hun ikke lenger var det. Hun var underlagt sin mann og fremsto som veldig uselvstendig og som en upraktisk kvinne med en barnslig oppførsel. I hemmelighet er hun litt forelsket i Rolandsen, og hun opplever erotisk spennin i møtet med ha selv om Rolandsen ikke følte noe tilbake.
Enok var en fisker og bygdas ryktespreder. Han var personen bak innbruddet hos Mack, og han brukte pengene han tok til å være generøs med kirken for å øke sine muligheter til å bli kirketjener. Etterhvert blir han kirketjener. Enok har bare ett øre, på grunn av Levion som Enok erstattet i stillingen som prestens assistent.
Marie van Loos var forlovet med Rolandsen. Hun var jomfruen på prestegården som var både dydig og praktisk lagd. Hun bekymret seg ofte for hvor Rolandsen var og hva drev med, ettersom at hun visste hvilke vaner han hadde - hun likte ikke at han flørtet med andre jenter. I slutten av historien reiser hun og sier til Rolandsen at han ikke er bra for henne, selv om hun innerst inne vil være med han.
Olga tok over for Marie van Loos i jobben som stuepike for Mack. Hun var vakker, både utseende og personlighet. Hun var forelsket i sønnen til Mack, men hennes naivitet og yndighet fremmet Rolandsens erotiske følelser. Han smigret og begjærte henne, men hun avviste ham på en høflig måte. Til slutt forlover Olga seg med rikmannssønnen Fredrik.
